Ernest przyszedł na świat 8 grudnia 1915 roku w Nowym Jorku, w zamożnej żydowskiej rodzinie. Jego rodzicami byli: Gertruda Lehman (z domu Thorn) oraz Paul E. Lehman. Po ukończeniu College of the City of New York został pisarzem i po początkowym okresie pracy w charakterze "wolnego strzelca" znalazł zatrudnienie u publicysty, specjalizującego się w sztukach teatralnych. Zebrane tam doświadczenia pomogły mu później przy tworzeniu scenariusza do filmu "
Słodki zapach sukcesu", który napisał wraz z
Cliffordem Odetsem. Lehman pisał też liczne opowiadania i nowele do magazynów takich jak "Colliers", "Redbook" czy "Cosmopolitan", dzięki czemu zwrócono na niego uwagę w Hollywood. Został zatrudniony przez wytwórnię Paramount Pictures jako scenarzysta.
Pierwszy jego film, "
Rada nadzorcza" okazał się sukcesem. Dzięki temu został zaproszony do pracy nad komedią romantyczną pt. "
Sabrina", która stała się wielkim hitem, przynosząc przy tym Lehmanowi oraz współautorom scenariusza,
Billy'emu Wilderowi i
Samuelowi A. Taylorowi, Złoty Glob oraz nominację do Oscara za najlepszy scenariusz. Jego pozycję w następnych latach ugruntowały scenariusze do takich filmów jak "
Król i ja" oraz "
Słodki zapach sukcesu".
W 1958 roku wytwórnia Paramount zatrudniła
Alfreda Hitchcocka do nakręcenia adaptacji powieści "Wrak Mary Deare", jednak zamiast niej reżyser we współpracy z Lehmanem stworzył jeden ze swoich najbardziej znanych filmów - "
Północ - północny zachód". Prace nad scenariuszem zajęły Lehmanowi rok, w którym to czasie zmagał się z okresami twórczej niemocy oraz wybrał się na wycieczkę na Mount Rushmore, dzięki której mógł stworzyć zakończenie projektu. Film okazał się wielkim sukcesem, a Lehman otrzymał swoją drugą nominację do Oscara. W kolejnych latach napisał scenariusze do filmów, które również weszły do kanonu amerykańskiego kina: "
West Side Story" (trzecia nominacja do Oscara) oraz "
Dźwięki muzyki (1965)Dźwięki muzyki".
Obok tworzenia scenariuszy próbował swoich sił jako producent, odnosząc sukcesy z filmami: "
Kto się boi Virginii Woolf?" oraz "
Hello, Dolly!", za które otrzymał łącznie trzy nominacje do Oscara.
W 1972 roku stanął za kamerą filmu "
Kompleks Portnoya", do którego napisał również scenariusz na motywach powieści
Philipa Rotha. Był to jedyny film, który Lehman wyreżyserował. Później stworzył jeszcze scenariusze do filmów "
Intryga rodzinna"
Alfreda Hitchcocka oraz "
Czarna niedziela". W 1979 roku na podstawie jego powieści powstał mini-serial "
The French Atlantic Affair".
W późniejszych latach zaprzestał pisania scenariuszy, odrzucając m.in. propozycję pracy nad "
Milczenie owiec (1991)Milczeniem owiec" oraz nad musicalową adaptacją powieści
Nikosa Kazantzakisa "Grek Zorba", będącą pomysłem reżysera
Roberta Wise'a oraz
Anthony'ego Quinna i
Johna Travolty. W latach 1983-1985 był prezydentem Writer's Guild of America, związku zawodowego zrzeszającego m.in. scenarzystów filmowych i telewizyjnych. W roku 2001 otrzymał honorowego Oscara.
W 1942 roku wziął ślub z Jacqueline Shapiro, z którą miał dwóch synów (Rogera i Alana). Po jej śmierci w 1994 roku ożenił się ponownie - w 1997 roku z Laurie Sherman. Z drugiego małżeństwa w 2005 roku urodził mu się trzeci syn, Jonathan. Pół roku po narodzinach dziecka zmarł na atak serca w Los Angeles.